Lluvia y rescate: la batalla de Fort Lauderdale contra un aguacero sin precedentes
Por Carrie Speranza
En Hurricane Alley, las comunidades tienen una larga historia de capear tormentas. Las ciudades de la región adoptan un enfoque proactivo para la preparación ante tormentas con medidas para responder y recuperarse de eventos climáticos severos.
Pero el diluvio que cayó sobre Fort Lauderdale la noche del 12 de abril de 2023 llegó sin nombre y sin advertencia. Poderosas tormentas eléctricas desde el norte enredaron una bolsa de humedad del golfo que se movía desde el suroeste. El río atmosférico resultante dejó caer la asombrosa cantidad de 25 pulgadas de lluvia en aproximadamente 12 horas.
El pronóstico para esa noche había pronosticado unos pocos centímetros de lluvia, nada importante para la región. "Para nosotros iba a ser otra tormenta por la tarde", recuerda Jeff Lucas, subjefe de bomberos de Fort Lauderdale. En el ayuntamiento, donde trabaja el equipo del sistema de información geográfica (SIG) de Fort Lauderdale, las lluvias moderadas comenzaron alrededor de las 3:00 p.m. Un par de horas más tarde, los miembros del equipo navegaban con el agua hasta los tobillos en la estructura del estacionamiento. "Fue un evento muy rápido, repentino e inesperado", dijo Lucia Hogan, líder del equipo de SIG de la ciudad.
Al caer la noche, el agua estaba tan alta en el centro de la ciudad que, durante la hora pico, la gente tenía que dejar sus autos y evacuar a pie a terrenos más altos. Las zonas del interior, lejos de los desagües pluviales diseñados para la lluvia y las tormentas tropicales, se encontraban entre las más afectadas.
En un día ajetreado, los despachadores de emergencia de Fort Lauderdale pueden recibir 140 llamadas. Esa noche, tuvieron más de 600 llamadas después de las 6:00 p.m. La gente estaba atrapada en sus autos o atrapada en sus casas con el agua entrando. Se llamó a personal adicional para ayudar con el volumen de llamadas.
Inundado, el jefe de bomberos se acercó a las cuadrillas de los municipios circundantes para que se unieran a los esfuerzos de rescate. Dispatch dirigió el trabajo, utilizando un mapa para minimizar la superposición. Voluntarios con vehículos de aguas altas sacaron a los residentes y automovilistas varados de áreas donde el agua era demasiado profunda para los camiones de bomberos.
Se utilizaron vehículos de alta mar para rescatar a las personas en las inundaciones. (Foto cortesía de la ciudad de Fort Lauderdale)
Alrededor del amanecer, cuando el aguacero finalmente amainó, la situación se hizo evidente: "Necesitamos involucrar a la gestión de emergencias del estado", dijo Lucas. Necesitamos que FEMA [la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias] venga aquí".
Mapeo de un plan de acción capa por capa
A la mañana siguiente de la tormenta, con los ojos somnolientos por las operaciones de rescate durante la noche, el jefe Lucas se reunió con el equipo de SIG para planificar cómo intensificaría la respuesta a la tormenta. Traer ayuda estatal no es tan simple como llamar a la oficina del gobernador en Tallahassee y pedir ayuda. Los gobiernos municipales de Florida están organizados para manejar huracanes, y la expectativa es que estén equipados para manejar una tormenta.
"Estábamos empezando a ponernos nerviosos sobre cómo íbamos a hacer esto", recordó Lucas. "Sabíamos que nos iban a pedir que fuéramos casa por casa para documentar los daños".
La tormenta había inundado seis grandes vecindarios, afectando a miles de hogares. Lucas dijo: "Estábamos bajo mucha presión de nuestros residentes para que le consiguiéramos algo a la oficina del gobernador para que el personal pudiera comenzar a comunicarse con Washington y hacer declaraciones". En situaciones de desastre, FEMA ofrece orientación y recursos cuando los daños exceden lo que las autoridades estatales y locales pueden manejar. Para construir un caso para la participación de FEMA, las evaluaciones locales de daños son esenciales.
La coordinación de las evaluaciones de daños es solo una de las formas en que el equipo de SIG ayuda a orquestar la respuesta de emergencia y los esfuerzos de recuperación de la ciudad. "Apoyamos a todos los departamentos y tratamos de racionalizar e integrar lo que necesitan en términos de información", dijo Hogan.
Durante el diluvio, un socorrista rescató a un perro varado. (Imagen cortesía de la ciudad de Fort Lauderdale)
En este desastre, el equipo de SIG trabajó las 24 horas del día con Hogan y los analistas sénior de SIG Carlos Cruz y Yaser Khouja, dividiendo los turnos. El equipo recopiló datos sobre el sistema de alcantarillado, la infraestructura de TI, las solicitudes de obras públicas y la información recopilada en el campo para ayudar a los líderes a tomar decisiones rápidas. "El denominador común es la geografía", dijo Hogan.
Todo comienza con un mapa. La belleza de los SIG es que reúne la información de una manera que todo el mundo puede entender de un vistazo: diferentes fuentes de datos que se muestran como capas en un mapa.
Los patrones en las solicitudes de obras públicas informan una respuesta inmediata
LauderServ, la plataforma de gestión de respuestas ciudadanas de la ciudad, permite a los residentes registrar las solicitudes de servicio desde un teléfono o una computadora. El equipo de SIG ha configurado el sistema para que sirva datos en una plataforma de software SIG como servicio, ArcGIS Online, que muestra las solicitudes como una capa en el mapa.
Las tormentas eléctricas habían causado inundaciones localizadas. Para identificar rápidamente las áreas problemáticas, el departamento de obras públicas buscó grupos de problemas de alcantarillado e inundaciones reportados en el mapa. Luego, el departamento envió camiones bomba para aspirar el agua estancada en estos lugares.
Observar las solicitudes de servicio también proporcionó un punto de partida para la evaluación del parabrisas del departamento de bomberos, una inspección preliminar de daños que se realiza desde un vehículo en movimiento, que el personal usaría para planificar las operaciones de recuperación. Los bomberos registraron los niveles de daños utilizando una aplicación SIG en dispositivos móviles para la recopilación de datos.
Los resultados de la evaluación del parabrisas se incorporaron a SIG como una capa de mapa codificada por colores que guió el trabajo. "Le dimos al personal de obras públicas la capacidad de decir, está bien, las inundaciones son menos severas ahora, así que marquemos esa área como amarilla, o marquemos esa área como naranja", dijo Hogan.
"Nos decía hacia dónde teníamos que ir y en qué áreas teníamos que concentrarnos", explicó Lucas.
Creación de una capa de mapa personalizada para los responsables de la toma de decisiones a nivel estatal
Para declarar un estado de emergencia se requiere evidencia fotográfica de al menos 500 viviendas que hayan sufrido daños importantes por la tormenta. Para un gobierno municipal que trabaja solo en una crisis de tiempo, recopilar y compartir esta información fue una tarea abrumadora.
Pero el subjefe tuvo una idea. Después de haber trabajado anteriormente con el Equipo Estatal de Respuesta a Emergencias (SERT, por sus siglas en inglés) evaluando los daños causados por huracanes en las estaciones de bomberos del Panhandle de Florida, Lucas sabía que ArcGIS Survey123 podría acelerar el proceso.
"Si vamos a ir a la Luna, alguien tiene que ser lo suficientemente inteligente como para construir el cohete", dijo Lucas. "Afortunadamente, cuento con el mejor equipo de SIG del mundo para facilitar esa tarea".
Trabajando con el subjefe, Hogan y su equipo crearon una encuesta que reunió todos los requisitos estatales para documentar los daños causados por la tormenta. "Era una solución de campo que podíamos implementar en iPads, iPhones y computadoras portátiles", dijo Hogan. "Esencialmente, lo que hicimos fue tomar capturas de pantalla de todo lo que el estado tenía en su aplicación e imitarlo de nuestro lado para que los inspectores lo usaran".
Implementación de la solución en el campo
El viernes por la mañana, en una de las estaciones de bomberos que aún tenía electricidad, el jefe llamó a sus equipos de inspección a la sala de conferencias y repasó cómo usar la aplicación Survey123. Tenía alrededor de una hora para ponerlos al día.
El equipo de inspección de incendios aprendió la nueva aplicación Survey123 en aproximadamente una hora. (Foto cortesía de la ciudad de Fort Lauderdale)
Comenzó con los objetivos y los procesos. En cada vivienda, debían sumergir una vara de medir en el agua, tomar una foto y cargar la foto en la aplicación. Necesitaban capturar la dirección y registrar la información de contacto del ocupante. Por último, crearían un punto en el mapa en el que se pudiera hacer clic y que enlazara con toda la información.
"Colocamos el teléfono en la pantalla del televisor y simplemente los guiamos a través de él", dijo Lucas. "Hicimos una práctica usando la estación de bomberos como punto. Todos hicieron su encuesta; fue muy simple y fácil".
Los paneles en vivo conectan a los líderes
En la gran pantalla de la sala de conferencias, Lucas y los líderes de la ciudad observaron cómo el mapa se llenaba de inspecciones completadas.
El subjefe dirigió a sus equipos basándose en los patrones de destrucción que se revelaron. "Cada vez que el jefe veía un nuevo grupo de daños, se acercaba a la junta y hacía clic en las inspecciones para ver lo que los miembros de su equipo estaban presentando", dijo Hogan. "Fue realmente genial ver lo involucrados que estaban".
El panel de inspección se utilizaba a menudo para sesiones informativas con el fin de compartir el progreso de la respuesta a desastres. (Foto cortesía de la ciudad de Fort Lauderdale)
Para acelerar el proceso, la división de SIG compartió un enlace al tablero con los miembros de SERT para que pudieran seguirlo desde Tallahassee. "Podían ver la proyección de que alcanzaríamos su umbral, y esto les ayudó a adelantarse a la planificación", dijo Hogan.
"El tablero en vivo fue tremendo para que lo hiciéramos más rápido", agregó Lucas, señalando que al principio de su carrera, este tipo de evaluaciones se habrían enviado por correo a la oficina del gobernador como notas escritas a mano y fotografías impresas. "Pudieron ver que teníamos un problema real de inundaciones y estaban listos para bajar".
El tablero en vivo se actualizó con datos de inspección e imágenes mientras se contabilizaban los daños. (Captura de pantalla cortesía de la ciudad de Fort Lauderdale).
Las capas de mapas conectan a los residentes desplazados con la ayuda
Con el SERT, y, más tarde, la FEMA, enviados a Fort Lauderdale, el equipo de SIG agregó otra capa a su mapa, dirigiendo la ayuda a aproximadamente 600 residentes desplazados.
"Tuvimos organizaciones que se pusieron en contacto con la ciudad, preguntando cómo podían ponerse en contacto con las personas que necesitaban su ayuda", dijo Hogan. "Y eso por sí solo es una tarea que creo que la gente a veces da por sentada".
Para ello, el equipo de SIG creó la encuesta de Evaluación de las Necesidades de los Vecinos. La ciudad distribuyó volantes con un código QR y, en algunos lugares, fue de puerta en puerta invitando a los residentes a responder usando la aplicación para solicitar alimentos, agua, artículos diversos, transporte, refugio, pañales y otras necesidades. La ciudad recibió alrededor de 800 propuestas.
La oficina del administrador de la ciudad filtró los resultados de la encuesta para conectar a las organizaciones sin fines de lucro y a los voluntarios con los residentes necesitados. "Lo principal es entender las concentraciones", anotó Hogan. "Esto hace que sea fácil para las personas en el liderazgo de la ciudad entender dónde están las necesidades. Ya sabes a dónde enviar los camiones de comida".
A raíz de las lluvias sin precedentes y las devastadoras inundaciones, la resiliencia y los esfuerzos de colaboración de la comunidad de Fort Lauderdale brillaron. Desde el trabajo incansable del departamento de bomberos y el equipo de SIG hasta la rápida respuesta del SERT y FEMA, estos profesionales se unieron para evaluar los daños, brindar ayuda a los residentes desplazados y comenzar el proceso de recuperación.
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