Mapeo de una solución basada en la naturaleza para el conflicto entre humanos y elefantes

Investigadores en África están encontrando poder en la tecnología geoespacial para recopilar y explorar datos de seguimiento de elefantes y ayudar a los agricultores rurales a proteger sus tierras con una solución basada en la naturaleza.

Puntos clave:

• El Proyecto Elefantes y Abejas, un enfoque innovador de Save the Elephants, con sede en Kenia, ayuda a los agricultores a construir cercas de colmenas alrededor de las granjas para reducir las incursiones de elefantes en los cultivos.
• Los oficiales de SIG de Save the Elephants utilizan herramientas geoespaciales para rastrear eficientemente el movimiento de los elefantes y comprender sus patrones y comportamiento de migración.
• El tiempo ahorrado utilizando la automatización permite a los investigadores explorar otros métodos y aplicaciones tecnológicas que pueden avanzar en la misión de la organización.

Un antiguo cuento popular africano habla de elefantes que temen a las abejas. En 2006, los investigadores demostraron que los pequeños insectos pueden afectar y ayudar a salvar al mamífero terrestre más grande del mundo.

Lucy King, directora del Proyecto Elefantes y Abejas de Save the Elephants, con sede en Kenia, tuvo la idea de reproducir grabaciones de enjambres de abejas africanas cerca de manadas de elefantes y vio cómo los enormes animales huían rápidamente. Sus hallazgos son la base de una solución creativa que salva la vida de los elefantes mediante el uso de colmenas para redirigir a los elefantes antes de que interactúen con los humanos.

En Kenia, la mayoría de la vida silvestre vive fuera de las áreas protegidas. Los elefantes pueden convertirse en una molestia para los agricultores, que sufren devastadoras incursiones en los cultivos cuando los gigantes hambrientos pisotean sus campos, a menudo por la noche. Los dos entran en conflicto: los agricultores quieren proteger sus medios de vida, hogares y familias, y los elefantes quieren mantener sus rebaños.

King y su equipo desarrollaron una solución basada en la naturaleza: cercas de colmenas hechas de alambre y postes tratados con colmenas colgando entre ellas. Cuando los elefantes golpean los cables de la cerca, las abejas salen zumbando, lo que asusta a los elefantes. El equipo trabajó con los agricultores para instalarlos alrededor de sus campos. Los agricultores obtienen más beneficios de las abejas que polinizan sus cultivos y venden miel de las colmenas, y duermen profundamente sabiendo que las abejas africanas están activas por la noche.

Los elefantes temen a las abejas melíferas y las evitan tanto como sea posible porque las abejas los pululan y los pican, especialmente alrededor de áreas sensibles como su trompa, ojos y el interior de sus oídos.

Hoy en día, hay cercas de colmenas que protegen las tierras de cultivo en 23 países. A medida que el proyecto ha crecido, los investigadores han utilizado la tecnología del sistema de información geográfica (SIG) y la teledetección, el proceso de usar imágenes satelitales u otras imágenes aéreas para monitorear las características de la superficie de la tierra, para monitorear la efectividad. La simplificación de la recopilación de datos le da al personal del programa no sólo una mejor imagen del comportamiento de los elefantes para que puedan anticipar problemas futuros, sino también más tiempo para enfocar los esfuerzos en nuevas iniciativas.

Creación de un sistema dentro de un sistema

Fundada en 1993, Save the Elephants ha utilizado tecnología geoespacial para rastrear el movimiento de los elefantes a través de los paisajes africanos durante más de dos décadas. Hoy en día, la organización alberga la base de datos de seguimiento de elefantes más grande de África. Pero a medida que las capacidades de SIG evolucionaron, también lo hicieron los objetivos y prácticas de la organización.

"Cuando empezamos a trabajar con las herramientas de Esri, estábamos poniendo huellas de elefantes en un mapa. Con el tiempo, pudimos hacer análisis avanzados para comprender los corredores de migración y usar modelos para ver dónde es más probable que estén los elefantes en ciertas épocas del año", dijo Festus Ihwagi, científico principal y gerente de investigación.

El Parque Nacional de Tsavo, el parque nacional más grande de Kenia, es el hogar de la mayor población de elefantes del país, con más de 12,000 que residen allí. El personal de Save the Elephants está en constante comunicación con los agricultores que viven entre las secciones este y oeste del parque de 8,000 millas cuadradas. Una vez que se construyen cercas de colmenas alrededor de las granjas, el personal las visita para asegurarse de que las cercas estén funcionando y para detectar problemas de mantenimiento y catalogar los encuentros con elefantes. Estos procesos de recopilación de datos permiten la investigación continua, el monitoreo y la resolución de problemas.

Para monitorear granjas y cercas, un equipo de oficiales de SIG visitó inicialmente a los agricultores con dispositivos GPS portátiles y registró manualmente información sobre conflictos entre humanos y elefantes. Esa información, que a veces incluía dibujos a mano de movimientos de elefantes dentro y alrededor de las granjas, se digitalizó en la oficina.

"Hubo mucho trabajo dedicado a la recopilación de datos entre las computadoras de mano y la digitalización y el mantenimiento de todos los demás registros que vienen con esos datos", dijo Gloria Mugo, oficial de SIG y científica de teledetección que se unió al Proyecto Elefantes y Abejas en 2016.

Mugo y los otros oficiales ahorraron tiempo al implementar ArcGIS Survey123, una aplicación SIG que funciona en teléfonos inteligentes y tabletas. Después de digitalizar sus cuestionarios, los oficiales podían visitar a los agricultores y recopilar datos en tiempo real. El resultado, dijo Mugo, fue transformador. "Redujo nuestro tiempo de trabajo de alrededor de 80 horas al mes a unas 16 horas".

A medida que los datos llegan a la oficina desde el campo, el personal se asegura de que los registros se analicen y almacenen adecuadamente. La presentación de informes también es mucho más fácil, ya que le da al personal más tiempo para el análisis en lugar de la entrada de datos.

Los datos recopilados con Survey123 se visualizan con ArcGIS Dashboards. Juntas, estas herramientas transmiten información sobre el movimiento de elefantes, las incursiones de cultivos y el mantenimiento de cercas de colmenas. Los datos recopilados se alojan y visualizan con un solo sistema, lo que facilita ver qué regiones podrían necesitar un soporte mejorado y ubicaciones óptimas para expandir el programa. Como resultado, el Proyecto Elefantes y Abejas aumentó el número de granjas en el programa de cercas de colmenas. Ahora están protegiendo 47 granjas en Sagalla, una comunidad en Voi, Kenia, en comparación con 30 granjas.

Explorando nuevos métodos para comprender la migración de elefantes

Con el tiempo ahorrado mediante el uso de herramientas geoespaciales, Mugo y el personal del Proyecto Elefantes y Abejas pueden centrarse en otros trabajos importantes. Si bien el monitoreo de colmenas sigue siendo clave para sus esfuerzos, los oficiales también han capacitado a los agricultores en métodos de agricultura de conservación, han construido un centro empresarial para mujeres donde las mujeres locales tejen canastas y tejen trajes y bolsas de abejas para generar ingresos alternativos, han envasado miel y otros productos "amigables con los elefantes", y han desarrollado un plan de estudios de conservación de elefantes y han producido una caja de herramientas de coexistencia humano-elefante.

La caja de herramientas es una gran cantidad de conocimientos para las comunidades que esperan resolver el conflicto entre humanos y elefantes e incluye estrategias de toda África. "La caja de herramientas tiene manuales de instrucciones para muchos métodos que puede usar para disuadir a los elefantes, no solo a las colmenas. Otros lugares están lidiando con estos conflictos, y hemos podido comunicarnos con un público más amplio para que las personas puedan aprender de estas herramientas y métodos. Ningún método funcionará en todas partes, y los nuevos aprendizajes del campo retroalimentarán la caja de herramientas", dijo Mugo.

La caja de herramientas incluye detalles sobre el comportamiento de los elefantes y por qué son una especie importante, así como métodos de protección de granjas, prácticas agrícolas compatibles con elefantes, información sobre el hábitat y orientación sobre cómo vivir cerca de elefantes.

Para beneficiar las dietas de los elefantes, Mugo está investigando si las plantas específicas son atractivas para los elefantes, utilizando imágenes y tecnología de teledetección. Recientemente publicó un artículo que confirma que las imágenes de Sentinel 2A se pueden usar para visualizar la distribución de especies de vegetación.

"Hemos podido superponer datos de seguimiento de elefantes que se recopilaron con un GPS de mano, y podemos ver que los toros africanos salvajes caminan por un camino particular para una planta específica que les encanta comer. Los grupos familiares caminarán por senderos que conducen a las plantas que prefieren las hembras y los terneros jóvenes. Cuando se mueven juntos, caminan por senderos que aseguran que haya algo para todos", dijo.

La teledetección amplía las posibilidades de investigación porque los oficiales no tienen que estar en el sitio para recopilar datos. Ihwagi y Mugo ven su aplicación como una forma prometedora de comprender los matices del comportamiento de los elefantes en todo el continente. Junto con SIG, los acerca un paso más a la realización de sus sueños de ver a los elefantes de África repoblados y entendidos como una especie crucial de la biodiversidad del continente.

"Las comunidades, las personas, los gobiernos y las partes interesadas que están involucradas en tratar de proteger a estos elefantes necesitan ver visualmente los datos y la información, que es algo que no podemos hacer sin SIG", dijo Mugo. "Nos ayuda a llegar a un punto en el que tenemos una mayor comprensión de todos los sistemas que están interconectados".

David Gadsden

David Gadsden es el Director de Soluciones de Conservación y administra el Programa de Conservación de Esri. Durante más de 30 años, este programa pone la tecnología del sistema de información geográfica (SIG) de Esri a disposición de organizaciones de conservación sin fines de lucro y no gubernamentales de todo el mundo. David se unió a Esri en 2002 y tiene más de dos décadas de experiencia ayudando a organizaciones a utilizar SIG en el trabajo humanitario y de conservación. También se ha desempeñado como asesor técnico de las Naciones Unidas, el Departamento de Estado de los Estados Unidos y la Fundación Bill y Melinda Gates. Como geógrafo aplicado, David escribe artículos y publicaciones de blog sobre el uso de la tecnología geoespacial para avanzar en la conservación de la biodiversidad, la resiliencia climática, el acceso equitativo a la naturaleza y el desarrollo sostenible

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